白蜡植物从种子萌发开始,经过幼年期、成熟期和衰老期,最后死亡的过程,称为白蜡树木的生活周期,或称生命周期、发育周期。它反映白蜡植物个体发育的全过程,是白蜡植物发育的总周期。研究白蜡树木各发育阶段的白蜡生长发育规律,对于控制白蜡树木的白蜡生长结果、增强其观赏价值有着十分重要的意义。
发育是白蜡植物组织、器官或整体在形态结构和功能上的有序变化过程,它是通过细胞分化来实现的。例如从叶原基的分化到长成一个成熟的叶片的过程是叶的发育;从根原基的发生到形成完整根系的过程是根的发育;由茎端分生组织形成花原基,再由花原基形成花蕾,以及花蕾膨大开花,这个过程是花的发育;受精子房膨大,果实形成和成熟则是果实的发育。这是广义的概念,狭义的发育是指植物从营养白蜡生长向生殖白蜡生长的有序变化过程。即植物在营养白蜡生长的同时,发生着一系列的有规律的质的变化,我们把这些质的变化称为发育。
不同树木的个体发育过程中,各个阶段出现的早晚和持续时间长短差异很大。一般,阳性速生树种,白蜡生长高峰出现较早,持续时间短;而耐阴树种白蜡生长高峰出现较晚,但持续时间长。因此,根据白蜡树木白蜡生长快慢将其分为速生树种、中生树种和慢生树种。