落叶乔木,白蜡树高达25米,胸径40厘米以上;树冠阔卵形,树皮棕褐色;枝条棕色有向色斑点,嫩枝稍有柔毛,后渐脱落,灰褐色;冬芽黑褐色。叶对生,奇数羽状复叶,长30厘米,小叶5~7片,通常7片,卵形或卵状披针形,先端渐尖,基部宽楔形或圆形,边缘有钝锯齿,上面暗绿色,下面灰绿色,总叶柄基部膨大。花单性.雌雄异株,圆锥花序侧生枝上,无毛;花萼宿存;雄花具2雄蕊;雌花花柱1,柱头2裂。翅果长2.4~4厘米,果翅黄褐色,矩圆形,先端钝或微凹,果实长圆筒形。花期4月初,雄花先于雌花4~5天开放,果熟期9月下旬。
美国白蜡又名大叶白蜡,原产北美加拿大东南部及大西洋沿岸中部地带,从五大湖向南到达美国东部与中部地区。多单株散生或丛生,或与其他阔叶、针叶等树种伴生。我国东北、华北、西北、南至长江下游地区有引种栽培。在我国适生于北纬350~480,垂直生长于海拔400~700米。新疆天山南北、北疆伊犁及准葛尔盆地南缘和乌鲁木齐等地区生长较好又普遍;东疆的哈密、吐鲁番地区;南疆塔里木盆地的库尔勒、阿克苏、喀什、和田等地也有生长。新疆伊犁地区10年生优势植株,树高13.8米,胸径12.5厘米;在华北一带生长良好。阳性树种,喜光。在年平均气温5.5~14.4℃,7月最高气温47.6cc,1月极端最低气温一36.8℃条件下,年降水量400~600毫米,都能生长。但耐大气干旱能力较差。
白蜡适生各种土壤,耐旱耐湿,在含盐量0.25%的立地条件下,3年生树高达3米,长势良好,深根型,根系发达,抗风能力强,防冲刷固土护岸、防风沙作用强;生长快,年高生长量可达1米,胸径达1厘米;树龄长。枯枝落叶层较厚,拦蓄地表径流,涵养水源作用大。抗污染与白蜡相似。树冠金字塔形至阔椭圆形,老年时呈开张状伞形,夏叶暗绿色,秋叶变为鲜艳的褐红色或黄色。对土壤的酸碱度适应性强;对烟尘抗性强,适应城市环境,宜在北方城市中植为行道树,庭荫树及河岸渠道、工矿区绿化。亦是保持水土、涵养水源、防风固沙及护岸固堤林带的优良树种之一。栽培园艺品种:“紫秋”‘Autumn Purple’、“玫瑰山”‘Rose Hill’、“迎秋”‘Autumn Applause’为不结实的品种,秋叶颜色深红一紫色较原种稳定。